آزمايشگاه علوم مريخ (كه نام Curiosity يا «كنجكاوي» براي آن انتخاب شده است) سفرش را در سال 1390/2011 براي خواندن دفترچهي خاطرات مريخ آغاز خواهد كرد.
اين مريخنورد كه بهاندازهي خودرويي معمولي است، قرار است بر سطح سنگلاخ مريخ پرسه بزند و ابزارهاي آن، نهفقط گرد و خاك روي سنگها را با فرچه پاك كنند، بلكه آنها را با باريكهي نور ليزر تبخير ميكنند و قطعاتي از آنها را گردآوري كنند تا تجزيه و تحليلشان كنند و از آنها عكسهاي دقيق بگيرند.
1. طرحي از مريخنورد كنجكاوي كه در حال تبخير كردن بخشي از سنگ مريخي براي تجزيه كردن آن است
كنجكاوي، نخستين مريخنورد پس از روح (Spirit) و فرصت (Opportunity) خواهد بود. اگرچه بعيد است كه به اندازهي اين دو مريخنورد، سختجان باشد، اما ابزارهاي بيشتري دارد و بازوي روبوتياش بزرگتر و قويتر است. كنجكاوي به جاي نيروي خورشيدي، از انرژي هستهاي استفاده خواهد كرد، بنابراين ديگر نگراني از كم شدن توان آن بر اثر نشستن غبار روي صفحههاي خورشيدي وجود نخواهد داشت.
كنجكاوي با روش جديدي فرود خواهد آمد. روح و فرصت، روي نوعي مريخنشين سوار شده بودند و تحت حفاظت كيسههاي هوا، به سطح سياره برخورد كردند. اما كنجكاوي با روشي به نام جرثقيل هوايي و بهشكلي آرام، بدون نياز به كيسههاي هوايي بر سطح فرود خواهد آمد. كابلهاي نگهدارندهي مريخنورد، هنگامي كه چرخهاي آن به سطح رسيدند، بريده خواهند شد.
2. كنجكاوي قرار است به آرامي روي سطح مريخ گذاشته شود
ليزري روي دكل كنجكاوي نصب شده است كه ميتواند با ارسال پرتوهايي، بخشهايي از سنگها را تا فاصلهي 9 متري بسوزاند و بخار كند. با اين كار، ابري پلاسمايي تشكيل ميشود كه مشخصات شيميايي آن سنگ را براي ما برملا ميكند. همچنين، دوربيني با دقت بالا نيز روي دكل نصب شده است كه ميتواند ساختارها و عوارض سطحي (مانند دهانهها، آبگذرها و خاكريزها) را مشاهده، عكسبرداي و فيلمبرداري كند.
3. مقايسهي مريخنورد كنجكاوي (چپ) با روح (راست)
بازوي روبوتي اين مريخنورد نيز ابزارهايي منحصر به فرد دارد. طيفسنج پرتو ايكس ذرهي آلفا يا APXS ميتواند ميزان عناصر شيميايي موجود در خاك، غبار و سنگها را بسنجد و نمونه ها را تجزيه و تحليل كند. لنز تصويرگر دستيِ مريخ يا MAHLI، تصاويري رنگي مانند آنچه با دوربينهاي ديجيتالي عادي ميگيريم خواهد گرفت و مانند ذرهبينِ زمينشناسي به كار خواهد رفت. از تصاوير آن ميتوان براي تعيين كردن ساختار و بافت سنگ، غبار و يخهايي از مقياس ميكروسكوپي تا سانتيمتري استفاده كرد.
